我们经常看到或听到“八字”这两个字，也有称“四柱”、“命批”、“命造”等等，是指一个人生下来的那年、那月、那日、那时。所以又称“生辰八字”。
何时生人，在今天看起来果然是很简单的一件事：小孩一出生，接生的护士便会告诉说，是几点几分生的，大人们再翻一下日历，年、月、日便都有了。这是按世界上通用的公元年来计时的。而在古代没有时钟，计年法与公元年又完全不同，所以需要先了解我们的农历（也称阴历）是怎么计年的。
公历（也称阳历）是依照地球围绕太阳公转一圈，约需365天多一点时间而划分年月的。农历是依照地球自转和月亮绕地球转时所显现的圆缺变化来确定年月的，大致每30天，月亮便周而复始变化一次，12次下来，结合春夏秋冬四季，正好为一年。这样，农历的一年便只有360天左右。所以农历和公历之间是有差距的，存在着一个换算问题。古人也发现，如果每年完全按360天来计算，一年年累计下来，四季必然错位，这不符合实际。怎么办？于是就创造出一个“润月”用来调济：每过若干年把累积起来“多出来”的日子放进一个润月中去，这样就使得我们的农历历法和天体的实际运转大体相吻合了。
接下来是如何表达法。公历是用阿拉伯数字表示的，而农历的表达法完全不同于公历。阿拉伯数字不是中国人发明的，但咱中国人自有一套高明得多的计历办法，这就是“干支计历法”。
所谓“干”，就是“天干”，古人把甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，这10个字一组的序列称之为天干，简称“十天干”；而“支”则是指“地支”，即子、丑、寅、卯、辰、已、午、未、申、酉、戌、亥这12个字组成的又一组序列。这样共二十二个字，就成为古人用来预测命运的基本符号，每个初学者应当熟记。
当我们再将十天干和十二地支组合在一起排列，便产生六十个干支：甲子、乙丑、丙寅、丁卯……一直排到“癸亥”，每六十年周而复始，又从“甲子”开始，这就是“六十甲子”的来历。
“年”以干支来表达，“月”、“日”、“时”同样都用干支来表达，于是就产生了四组“干、支”。每组两个字，共八个字。这个“组”在命理上称之为“柱”，年上干支称为“年柱”，月上干支为“月柱”、日上干柱为“日柱”、时上干支为“时柱”，也即“四柱八字”，这里每一柱都有自己特殊的含义，每一个字也有各自丰富的命理内涵，这就是“八字”的来历。如：某个男孩是2007年2月21日零时10分生的，今年是丁亥年，那么他的“八字”就是：丁亥、壬寅、丙戌、戊子。
可见，八字算命的基础毫无神秘之处，年月日时都是客观存在之事，无非是采用了一种与今不同的表述法表达而已。但恰恰是有了这种表达法，才生出后面无穷的变化来。古代命理正是建筑在这种朴素的自然观上，这也正是其引人入胜之处。
我们现在可以归纳一下了。“八字”，其实有两层含义：从狭义来说，就是指人的生日时辰，也即一个人的命；从广义来说，则是指采用四柱形式，推演人的命运的一种方法。
附注：四柱八字的发展起源
我国历史中最早有关五行的记载始于尚书的洪范，也叫洪范五行，历春秋邹衍、汉刘向，刘歆父子，至此五行生克奠定体系。再经百年隋唐以年柱论命，而李虚中兼配纳音，如此提高不少准确度，到了唐末宋初，中国命理走向两个不同的主要派别，其一，陈希夷创立的紫薇斗术，在表格化中提升一个台阶，其二，徐子平继续的把四柱八字发扬光大，将过往以年柱为主的论命方式，改成以日柱为主来论命（徐为何懂得如此？也算是位实证的唯物家），并加入旺相休囚，刑冲合会，至此四柱八字理论体系完备，所以四柱八字又叫子平术，大概后人对其贡献的纪念。
明刘伯温滴天髓，明万育吾三命通会，明张楠神峰通考，明沈孝瞻子平真铨，清任铁樵滴天髓阐微，清徐春台栏江网（穷通宝鉴），民国徐乐吾造化元钥，民国袁树珊命理探原等前辈均对四柱八字贡献颇多，新中国则主张马列，对此术并不鼓吹。
今日论命，已非百年前农业社会，确实四柱命理研究需要更上层楼，各种创新想法固然立意良好，而理论势必要经得起检验，否则仍停留在假设的层次，笔者倡导的检验，系指能按一般社会科学的学术标准方法论来执行，并可将论文结果公开发表的为赞扬，很单纯的学术之举，并不愿涉任何商业利益或派系间纠纷，还希有志之士大力协助。
【八字白话教程】001：何谓生辰八字
