从历史上十二生肖的起源来看，一般把东汉唯物主义思想家王充的名著《论衡》视为最早记载十二生肖的文献。
《论衡·物势》载：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。……午，马也。子，鼠也。酉，鸡也。卯，兔也。……亥，豕也。未，羊也。丑，牛也。……巳，蛇也。申，猴也。”以上引文，只有十一种生肖，所缺者为龙。该书《言毒篇》又说：“辰为龙，巳为蛇，辰、巳之位在东南，这便是十二生肖的最早文献记载了。
再以后的文献中陆续出现关于生肖的各种记载和演化，主要文献如下：
《论衡·物势》载：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。……午，马也。子，鼠也。酉，鸡也。卯，兔也。……亥，豕也。未，羊也。丑，牛也。……巳，蛇也。申，猴也。”以上引文，只有十一种生肖，所缺者为龙。该书《言毒篇》又说：“辰为龙，巳为蛇，辰、巳之位在东南，这便是十二生肖的最早文献记载了。
再以后的文献中陆续出现关于生肖的各种记载和演化，主要文献如下：
《周礼·春官·冯相氏》载：“掌十有二岁，十有二月，十有二辰，十日，二十八星之位，辨其叙事，以会天位。”时间的分割以十二累进，一纪十二年，一年十二个月，一日十二时辰。
《国语·晋语四》载：“黄帝之子二十五宗，其得姓者十四人，为十二姓。”甚至天子妻妾也有“十二女”之说。
《后汉书·荀爽传》：“故天子娶十二妇，天之数也；诸侯以下各有等差，事之降也。”
近年，在神农架地区发现了汉族创世史诗《黑暗传》，其中有一个讲述干支来历的故事：“开天辟地之初，玄黄骑着混沌兽遨游，遇到女娲。女娲身边有两个肉包，大肉包里有十个男子，小肉包里有十二个女子。玄黄说：‘这是天干革命地支神，来治理乾坤的。’于是，为他们分别取名，配夫妻，成阴阳。男的统称天干，女的则为地支。”这一创世神话故事，讲干支，讲玄黄神、女娲神，讲乾坤阴阳，将干支的“身世”推溯得十分久远。
古代历来以天为主、地为从。十天干又叫十母，对应的十二地支则别称十二子。汉代蔡邕《月令章句》：“大桡采五行之情，占斗纲所建，于是始作甲乙以名日，谓之干；作子丑以名月，谓之支。干支相配，以成六旬。”大桡是黄帝时代的大臣，这里的配成六旬，即六十甲子，取了天干十和地支十二的最小公倍数。干与支按顺序相配合，由甲子乙丑……一直排至癸亥为第六十对，正好干、支均用最末一位，再排便是重由甲子开始，这一循环称为一个甲子。其中，每个天干出现六次，每个地支出现五次。
十二生肖的产生，有着天文学的背景。在原始时代，先民们体验着寒暑交替的循环往复。
宋代洪皓《松漠纪闻》载：“女真旧绝小，正朔所不及，其民皆不知纪年，问则曰‘我见青草几度矣’，盖以草一青为一岁也。”
宋代孟珙《蒙鞑备录》也记：“其俗每草青为一岁，有人问其岁，则曰几草矣。”
后来，又有观天者发现月亮盈亏周期可以用来丈量岁的长短，发现十二次月圆为一岁，这一发现，是初期历法最精度的成果之一，“十二”便视为传达天意的“天之大数”。天干需地支为伴，日月相对，天地相对，就非“十二”莫属了。子鼠丑牛……戌狗亥猪。天下动物很多，古人为何选择了这十二种动物为属相？
清代刘献《广阳杂记》引李长卿《松霞馆赘言》：
“子何以属鼠也？曰：天开于子，不耗则其气不开。鼠，耗虫也。于是夜尚未央，正鼠得令之候，故子属鼠。
地辟于丑，而牛则开地之物也，故丑属牛。
人生于寅，有生则有杀。杀人者，虎也，又寅者，畏也。可畏莫若虎，故寅属虎。
犯者，日出之候。日本离体，而中含太阴玉兔之精，故犯属兔。
辰者，三月之卦，正群龙行雨之时，故辰属龙。
巳者，四月之卦，于时草茂，而蛇得其所。又，巳时蛇不上道，故属蛇。
午者，阳极而一阴甫生。马者，至健而不离地，阴类也，故午属马。
羊啮未时之草而茁，故未属羊。
申时，日落而猿啼，且伸臂也，譬之气数，将乱则狂作横行，故申属猴。
月出之时，月本坎体，中含金鸡之精，故本属鸡。
另一种说法，十二生肖的选用与排列，是根据动物每天的活动时间确定的。
我国至少从汉代开始，便已经根据太阳升起的时间，将一昼夜区分为十二个时辰并采用十二地支计时法来记录这十二时辰（大时），每个时辰相当于两个小时，这样一昼夜便是现在所称的二十四小时。
夜晚十一时到凌晨一时是子时，此时老鼠最为活跃。
凌晨一时到三时，是丑时，牛正在反刍。据说也是牛开始耕田的时刻。
三时到五时，是寅时，此时老虎到处游荡觅食，最为凶猛。
五时到七时，为犯时，这时太阳尚未升起，月亮还挂在天上，此时玉兔捣药正忙。人间的兔子也开始出来觅食。
上午七时到九时，为辰时，这正是神龙行雨的好时光。
九时到十一时，为巳时，蛇开始活跃起来。
上午十一时到下午一时，阳气正盛，为午时，正是天马行空的时候。
下午一时到三时，是未时，羊在这时吃草，会长得更壮。
下午三时到五时，为申时，这时猴子活跃起来。
五时到七时，为酉时，夜幕降临，鸡开始归窝。
晚上七时到九时，为戌时，狗开始守夜。
晚上九时到十一时，为亥时，此时万籁俱寂，猪正在鼾睡。
为何生肖取数十二
《周礼》载：“掌十有二岁，十有二月，十有二辰，十日，二十八星之位，辨其叙事，以会天位。”时间的分割以十二累进，一纪十二年，一年十二月，一日十二时辰。古代历来以天为主、地为从。十天干又叫十母，对应的十二地支则别称十二子。
十二生肖的产生，有着天文学的背景。在原始时代，先民们体验着寒暑交替的循环往复。宋代洪皓《松漠纪闻》载：“女真旧绝小，正朔所不及，其民皆不知纪年，问则曰‘我见青草几度矣’，盖以草一青为一岁也。”宋代《蒙鞑备录》也记：“其俗每草青为一岁，有人问其岁，则曰几草矣。”又有观天者发现月亮盈亏周期可以用来量岁的长短，发现十二次月圆为一岁，这一发现，是初期历法最精确的成果之一，“十二”便视为传达天意的“天之大数”。天干需地支为伴，日月相对，天地相对，就非“十二”莫属了。
天下动物很多，古人为何选择了这十二种动物为属相？清代刘献《广阳杂记》引李长卿《松霞馆赘言》：“子何以属鼠也？曰：天开于子，不耗则其气不开。鼠，耗虫也。于是夜尚未央，正鼠得令之候，故子属鼠。地辟于丑，而牛则开地之物也，故丑属牛。人生于寅，有生则有杀。杀人者，虎也，又寅者，畏也。可畏莫若虎，故寅属虎。卯者，日出之候。日本离体，而中含太阴玉兔之精，故卯属兔。辰者，三月之卦，正群龙行雨之时，故辰属龙。巳者，四月之卦，于时草茂，而蛇得其所。又，巳时蛇不上道，故属蛇。午者，阳极而一阴甫生。马者，至健而不离地，阴类也，故午属马。羊啮未时之草而茁，故未属羊。申时，日落而猿啼，且伸臂也，譬之气数，将乱则狂作横行，故申属猴。酉者，月出之时，月本坎体，含金鸡之精，故酉属鸡。戌时，狗守家门，故戌属狗。亥时，猪正饮食，故亥属猪。”
另一种说法是，十二生肖的选用与排列，是根据每天的活动时间确定的。
关于十二生肖的排列还有各种传说，这类故事或似开心解闷的笑谈或似贬恶扬善的寓言，文学成分较浓。
十二生肖排序
作为中华传统文化的重要因子的“生肖”之概念，国人早已耳熟能详。所谓“生肖”，又称“属相”者，以十二种动物与十二地支相配而成之纪年方法也，亦可专指此十二种动物。其起源于何时，今已难于细考。学界普遍认为，东汉时期王充所著《论衡》乃最早完整记载十二生肖之文献。《论衡·物势》有云：“寅，木也，其禽，虎也；戌，土也，其禽，犬也；……午，马也；子，鼠也；酉，鸡也；卯，兔也；……亥，豕也；未，羊也；丑，牛也；……巳，蛇也；申，猴也。”然文中只有十一生肖，所缺者，龙也。而《论衡·言毒篇》有云：“辰为龙，巳为蛇，辰、巳之位在东南。以此补《物势》篇之阙如，十二生肖已齐备，且十二地支与十二生肖之搭配属顺序至今未改。因此，十二生肖出现当不下两千年矣。
据中国之古老阴阳八卦观，天为阳，地为阴，天乾而地坤。以天为主、地为从者久矣。天有十位。谓之“天干”，又称十母，即“甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸”是也；与之对应者，地有十二位，谓之“地支”，又称十二子，即“子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥”是也。汉代蔡邕《月令章句》云：“大桡采五行之情，占斗纲所建，于是始作甲乙以名日，谓之干；作子丑以名月，谓之支。干支相配，以成六旬。”大桡者乃黄帝之臣，此处所云之“配成六旬”，即六十甲子，乃天干十与地支十二之最小公倍数。干支按顺序相配合，由甲子、乙丑……直至癸亥，恰为六十对。其首、末位亦分别为干、支之首、末位，一轮回是也；继而再由甲子开始，即“花甲子”也。后人称六十岁为“花甲”，即出于此。
关于十二生肖的排序明代学者有位大学者叫朗瑛，他依据动物出没的活动时间，也就是动物的习性来作出推论。他在《七修类稿》中认为，昼夜中，子时（深夜23点至凌晨1点），夜色最黑暗，老鼠最活跃，“子”同鼠搭配；丑时（凌晨1点至3点），这段时间牛吃足了草，准备清晨出来耕地，所以“丑”就同牛搭配；寅时（早晨3点至5点），据说这个时候老虎最凶猛，所以‘寅”同虎相配；清晨五时后，月华还在照耀大地，故“卯”时（5点至7点）与月宫玉兔相连；辰时（上午7点至9点），恰是群龙行雨之时，“辰”就属龙了；巳时（9点至11点），这个时间，蛇即便在路上游动，也不会伤人，如此，“巳”时属蛇；午时（中午11点至13点），阳气由极盛而衰，阴气即将产生，由于马是“阴”类动物，“午”时就归马；末时（下午13点至15点），羊吃此时的草，不会影响草的生长，故“末”时归羊；申时（15点至17点），猴子喜欢啼叫，故让猴与“申”时搭配；酉时，鸡开始归窝，“酉”时（傍晚17点至19点）就属鸡；戌时（落夜19点至21点），狗开始看守门户，所以“戍”时与狗相联系；亥时（21点至23点），万籁俱寂，猪睡得最熟，就把“亥”时送给了猪。这样一种解释，从动物的体态、习性出发，探寻它们与时辰的联系，似有一定道理，但又没有说清为什么时辰要用动物来相配。另外呢，这样的解释渗透着阴阳五行之说，又使十二生肖蒙上了一层神迷色彩。
十二生肖文化，是极其具有中华文化特色的，在全世界范围内也是独有的，关于十二生肖的相关知识非常多，后续讲陆续为大家发布上来。
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【紫微斗数】十二生肖的起源传说
